空飛ぶワイナリーツアー：ナパバレーの熱気球体験

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ナパバレーといったら熱気球。ナパのアイコンでもあります。私たちは乗ったことがないのですが、息子が学校に行く時間（朝8時頃）にいつも戻ってくるので、下から見上げてよく手を振っています。

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Aerial view of hot air balloons over Napa Valley by VIA Films

広大なぶどう畑、風光明媚なナパバレーの景観を上空から眺めることのできる熱気球。なんともロマンティックですよね。

熱気球の魅力

改めて説明するまでもないことですが、熱気球は、大きな袋状のバルーンとその下に取り付けられたゴンドラ（乗り物部分）から成る飛行器具です。プロパンガスのバーナーによって温められた空気が、冷たい外の空気よりも軽くなることで浮力を得ています。高度の調整は、バルーン内の空気の温度を上げたり下げたりすることによって行い、自然な風に乗って静かに飛びます。そのため、すべての飛行がユニークです。予測不可能で、同じ旅は二度とないのです。

出発時間

熱気球は、温められた空気が外の空気よりも軽くなることで浮力を得ていると説明しました。つまり、外の空気はできるだけ冷たい方がいいのです。そのため、ナパバレーの熱気球会社はすべて、風が最も穏やかで気温が最も低い夜明け直後に出発します。ナパバレーは一年を通じて1日の寒暖の差が激しく、夏でも朝は寒いのです。乗ったことがある息子の友人の話では、とにかく寒かったと。もしも挑戦される方は、防寒具をお忘れなきように。

熱気球体験

多くの場合、冒険は日の出前から始まります。ブリーフィングの後、巨大な気球が膨らむのを眺めます。そこからゆっくりと上昇するにつれ眼下の世界は小さくなっていきます。ナパバレーには朝霧が頻繁に発生しますが、朝日が昇ると風景が柔らかな黄金色に染まり、霧が引き始めると、ぶどう畑のパッチワークをはじめとしたナパバレーの荘厳な美しさが姿を現します。ほとんどのフライトは約1時間。その後、主催会社によっては、シャンパンで乾杯したり、朝食を取ったりします。
その日の状態によって何が起こるかわかりませんので、集合から解散まで、3〜4時間の時間を予定しておいた方がいいというアドバイスがあります。

乗車人数

ほとんどのナパバレーの気球会社は、1つのバスケットに8～20人の乗客を乗せることができます。ご希望の場合は、2人だけのプライベートフライトを予約することもできます。

天候の影響

熱気球は天候に左右されるアクティビティです。すべてのフライトは、出発時に天候により危険だと判断された場合には、キャンセルされることがあります。プロポーズなど、特別な日の計画の場合は特に、このことを念頭に置き、旅程のプランBを常に用意しておくことが勧められています。天候の判断はフライト当日の朝、チェックインの1時間前に行われます。

季節の変化

季節によって変化する風景が、熱気球に乗る人たちを楽しませてくれます。
春にはぶどう畑の中にマスタードの花が咲き乱れ、鮮やかな緑と黄色のビタミンカラーが広がります。夏のぶどう畑は青々と。秋には紅葉が始まり、赤、オレンジ、黄色の光景が広がります。冬にはぶどうの木は裸になりますが、それはそれで美しいものです。